Al eeuwen geleden begon de overheid met regels voor waterbeheer. Zo ontstonden de heemraadschappen en polderbesturen. Nu houden alle lagen van de overheid zich bezig met water en waterbeleid.

Waterbeleid hangt nauw samen met beleid op het gebied van ruimtelijke ordening, natuurbeheer, landbouwbeleid en andere beleidsterreinen. Waterbeleid wordt steeds vaker ingebed in een gebiedsgerichte aanpak waar verschillende van deze aspecten een rol spelen.